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뇌전증이란 뇌신경세포의 일시적인 이상으로 인해 의식상실, 발작, 행동변화 등 일시적인 뇌기능 마비 증상이 만성적이고 반복적으로 나타나 과도한 흥분을 일으키는 뇌질환을 말합니다. 이러한 뇌전증의 뜻을 많은 분들이 잘 모르고 계시는 분들이 많습니다. 이 병은 일상생활에도 영향을 끼칠 수 있으므로 초기에 나타나는 전조증상과 치료방법에 대해 알아보시길 바랍니다.
뇌전증의 발병원인
일반적으로 대뇌에서는 상호 연결된 신경 세포가 미묘한 전기 신호를 통해서 정보를 교환합니다. 이러한 정상적인 전기 신호가 비정상적으로 또는 부정확하게 방출되면 뇌전증으로 인해 발작이 발생합니다. 뇌전증(간질)이 발생하는 주요 원인으로는 임신 중 영양 상태, 출산 중 합병증, 뇌 감염증, 두부 외상, 독성 물질, 뇌졸중, 종양, 뇌의 퇴행성 변화 등이 포함되어 있습니다. 그러나 아직까지 뇌전증의 정확한 기전이 밝혀지지 않은 경우가 많습니다. 보통 뇌전증은 출생 시와 출생 후 모두 나타날 수 있으며, 뇌전증 발작은 여러 가지 심각한 뇌 장애의 증상으로 발생할 수 있습니다. 이런 경우에는 뇌전증을 일으킨 질병이 더 문제가 되는 경우가 많습니다. 뇌전증을 일으키는 대표적인 질병은 연령에 따라 구분할 수 있습니다. 첫 째, 영유아기때에는 주산기 뇌손상, 선천성 기형, 저혈당증, 저칼슘혈증, 뇌막염, 대사질환, 뇌염 등이 있습니다. 둘 째, 유아기에는 주산기 뇌손상, 열성경련, 감염 등이 있습니다. 셋 째, 학령기의 경우 주산기 뇌손상, 특발성, 외상, 감염 등이 포함됩니다. 넷 째, 청년 및 장년기에는 외상과 종양, 특발성 질환, 감염, 뇌졸중 등이 있습니다. 다섯 째, 노년기의 경우에는 뇌졸중이나 퇴행성 질환, 뇌외상, 종양 등이 포함됩니다. 이처럼 뇌전증이 발생하는 원인은 보통 연령에 따라 달라집니다. 또한 뇌전증이 일어나면 원인에 대한 명확한 검사가 반드시 필요합니다.
뇌전증의 발생 증상
뇌전증으로 인해 발생하는 가장 흔한 증상에는 운동 경련성 발작입니다. 그러나 증상은 다양한 방식으로 나타납니다. 뇌의 부위와 위치에 따라서 고유한 기능이 다르기 때문입니다. 만약, 팔의 움직임을 조절해주는 뇌 부위에 발작이 발생하면 증상은 한쪽 팔에만 떨림이 나타날 수 있습니다. 또한, 측두엽에 뇌전증의 증상이 나타나면 멍해지거나 일시적으로 의식을 잃거나 식욕을 잃어버리는 증상이 말생할 수 있습니다. 그리고 뇌 양쪽에 전체적으로 퍼질 경우에는 입에 거품이 생기고 몸 전체가 경직되며 대발작이 일어날 수 있습니다. 일반적으로 뇌전증으로 인한 발작은 주로 영향을 받은 뇌 부위와 그 강도에 따라서 눈꺼풀을 가볍게 깜박이는 것에서부터 몸 전체가 심하게 흔들리는 것까지 다양하게 나타날 수도 있습니다. 이러한 뇌전증의 원인을 확인하기 위해서는 먼저 발작이 언제, 어떻게 발생하는지, 발작 중 눈과 손의 상태는 어땠는지, 발작이 어느정도 지속되었는지, 환자가 어떻게 반응하는지, 환자가 기억하는 것이 있는지 등을 파악해야 합니다. 이를 위해 문진을 작성하기도 합니다. 이후 증상에 따라서 뇌파검사(EGG), 뇌자기공명영상(MRI), 양전자방출단층촬영(PET) 등을 시행하게 됩니다. 이들 검사는 뇌전증 병변을 찾아내는 보완적인 검사로, 각각 조금씩 다른 특성을 가지고 있습니다. 따라서 모든 검사에서 문제가 확인될 수도 있으며, 여러 검사 중 1가지에서만 이상이 확인되는 경우도 있습니다. 정확한 진단을 위해서는 여러 가지 검사를 실시하는 것이 좋습니다. 또한, 환자의 상태에 따라서 추가적으로 검사가 더 시행될 수 있습니다.
뇌전증의 치료방법
뇌전증을 치료하는 방법에는 크게 약물치료와 수술적 치료로 나누어집니다. 두 가지 치료방법 중 약물치료가 가장 먼저이자 기본으로 치료하게 됩니다. 보통 뇌전증을 가지고 있는 환자 10명 중 7명~8명은 약물로 조절이 가능합니다. 약물로 조절되는 환자 7~8명 중 3명의 경우 치료 2~5년 후 약물을 중단해도 경련이 재발하지 않습니다. 약물로 조절되는 나머지 3명~4명의 경우에는 약물 복용을 중단하면 경련이 재발하기 때문에 장기간 항경련제를 복용해야 할 수도 있습니다. 반면, 환자의 10명 중 약 3명은 약물로 뇌전증을 완전히 조절할 수 없으므로 이 중 수술적 치료가 가능한 환자는 뇌전증수술을 받을 수 있습니다.
1. 항경련제의 이용
뇌전증이 일어나는 발작의 종류와 뇌전증증후군에 따라서 이용하는 약물이 조금씩 달라지므로 사용 전 전문의와 충분히 상담하는 것이 좋습니다. 보통 초기 치료는 한 가지의 항경련제로 시작됩니다. 그런 다음 적절한 복용량은 치료 반응에 따라 결정됩니다. 어떤 경우에는 소량 복용으로 시작하여 점차적으로 복용량을 늘릴 수 있습니다. 최대용량까지 증량하여도 만족스러운 효과가 나타나지 않는 경우에는 다른 항경련제를 병용하거나 혹은 다른 항경련제로 전환하여 치료합니다. 또한, 뇌전증의 종류, 환자의 연령, 동반질환, 다른 약물과의 상호작용 등을 고려하여 적절한 항경련제를 선택해야 합니다. 특히 모든 항경련제의 경우 부작용이 생길 수 있으므로 이에 대한 사전 지식을 갖고 있어야 합니다. 부작용이나 과민반응이 나타나면 즉시 의사의 진료를 받아야 합니다.
2. 수술적 치료
약물로 병이 완전히 조절되지 않을 경우 약물 불응성 뇌전증은 발작(간질 초점)을 유발하는 뇌 조직을 수술을 통해 제거하여 치료할 수 있습니다. 이러한 수술적 치료는 뇌전증이 약물치료로 조절되지 않는 환자나 뇌전증이 약물치료로 조절되더라도 평생 약을 복용해야 하는 환자는 수술적 치료가 가능하며, 약물치료보다 수술적 치료가 유리한 환자가 가능합니다. 이 외에도 난치성 뇌전증이 아니더라도 원인이 뇌종양이나 뇌혈관 기형으로 인한 종양 진행 혹은 출혈의 위험을 예방하기 위해 뇌전증 수술을 받은 환자, 드물지만 심각한 부작용으로 인해 약물치료가 불가능한 환자가 수술치료를 받을 수 있습니다.