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강직성이란 염증이 장기간 발생한 후 관절에 변화가 생겨나 관절의 움직임이 느려지는 것을 말하며, 척추염은 척추에 염증이 발생하는 질환을 말합니다. 그러므로 강직성척추염은 말 그대로 번역하면 '척추에 염증이 생겨 움직임이 느려지는 질환'이라고 할 수 있습니다. 이러한 강직성 척추염은 증상으로 자가진단을 해 볼 수 있기 때문에 발병증상과 예방법까지 함께 알아보시길 바랍니다.
질환의 특징과 발병 원인
이 질환은 류마티스 인자가 음성인 '혈청음성 척추관절병증'이라는 질환군 중 가장 흔한 질환으로, 특징적으로 고관절과 척추관절의 천장관절에 영향을 미치는 만성 염증성 질환이다. 골부착염은 발뒤꿈치나 앞가슴뼈와 같이 인대나 힘줄이 뼈에 부착되는 부위의 염증이 특징입니다. 관절 외에도 눈, 위장관계, 폐, 심장, 신장, 전립선 등 다른 기관도 영향을 받을 수 있습니다. 과거에는 주로 남성에게 발생하는 것으로 알려져 있었으나, 최근에는 여성 환자의 비율도 늘어나고 있다. 이러한 강직성 척추염이 발생하는 정확한 원인은 아직까지 밝혀지지 않았지만 HLA-B27이라는 유전자와 밀접한 관련이 있다는 사실은 오랫동안 알려져 왔습니다. HLA-B27은 강직성 척추염 환자의 약 90% 이상에서 양성으로 나타나고 있습니다. 그리고 가족 중에 강직성 척추염 발생 환자가 있고 HLA-B27이 양성인 경우 발병률은 10~30%로 높습니다. 그러나 HLA-B27은 건강한 사람의 5%에서도 발견된다는 점에서 강직성 척추염의 원인은 유전적 요인만으로는 완전히 설명할 수 없습니다. 이 외에도 세균감염이나 외상, 과로 등의 환경적 요인이 어느 정도 작용하는 것으로 생각되고 있습니다.
질환의 증상과 진단기준
강직성 척추염으로 인해 나타나는 증상에는 주로 허리와 고관절, 말초관절, 발뒤꿈치, 발바닥, 흉골전방의 통증과 기타 관절 외 증상으로 나타납니다. 첫째, 허리통증의 경우에는 척추염이 고관절 천장골염과 함께 가장 특징적이며 염증성 허리통증으로 나타납니다. 주로 20~40대에 발생하며, 증상이 서서히 진행되며 3개월 이상 오랜 기간 지속되는 것이 특징입니다. 염증성 허리통증은 보통 아침에 심한 경직을 동반하며 운동 후 호전되는 경향이 있어 허리염좌, 디스크탈장 등에 의한 허리통증과는 확실히 구별됩니다. 둘째, 고관절 통증의 경우 천장관절염으로 인해 좌우 대칭적인 고관절 통증을 유발할 수 있습니다. 셋째, 말초관절통은 강직성척추염의 주요 증상으로 척추 증상이지만 환자의 절반 이상에서는 사지에도 관절염이 나타날 수 있습니다. 이 질병은 주로 10대 청소년에게서 사지 관절의 증상으로 시작되는 경우가 많습니다. 류마티스 관절염과 다르게 말초관절 침범이 비대칭적으로 발생하고 무릎이나 발목 관절에 흔히 침범됩니다. 넷째, 발뒤꿈치나 발바닥, 흉골 앞쪽의 통증이 일어날 수 있습니다. 주로 힘줄이나 인대가 뼈에 붙어 있는 부위의 염증인 골부착염으로 인해 통증이 나타납니다. 처음에는 척추염이 아무런 증상 없이 첫 번째 증상으로만 나타날 수 있습니다. 다섯째, 관절 외에도 증상이 나타날 수 있습니다. 포도막염이나 만성전립선염, 폐섬유증, 아밀로이드증, 심정도 장애, 대동맥판막 기능장애, 염증성 장질환 등의 다양한 장기에 영향을 미칠 수도 있습니다.
질환의 다양한 치료방법
강직성 척추염을 치료하는 방법에는 약물요법과 운동요법, 수술이 있습니다. 첫째, 약물요법은 강직성 척추염을 치료할 수 있는 약이 아직까지는 없습니다. 그러나 약물치료는 운동치료와 병용할 때 시너지 효과가 있는 것으로 알려져 있으며, 꾸준한 치료를 통해서 정상적인 생활에 큰 문제를 예방할 수 있습니다. 강직성 척추염에 사용되는 약물에는 비스테로이드성 항염증제와 항류마티스제, TNF 차단제 등이 있습니다. 비스테로이드성 항염증제는 인도메타신과 나프록센, 디클로페낙 등의 항염증제로 통증과 경직을 개선하여 정상적인 생활을 가능하게 하고 척추변형을 예방하는데 도움을 줍니다. 비스테로이드성 항염증제는 단순한 진통제가 아닌 염증을 감소시키는 약물이라는 점이 중요합니다. 장기간 복용하면 위장관 부작용이 발생할 수 있는데, 최근에는 이러한 부작용을 줄여주는 항염증제가 개발되었습니다. 항류마티스제의 경우 설파살라진과 메토트렉세이트 등의 약물로 비스테로이드성 항염증제에 잘 반응하지 않는 환자에게 추가로 사용하는 약입니다. 위장관계 부작용을 비롯한 다양한 부작용을 일으킬 수 있으므로 반드시 전문의의 감독하에 복용해야 합니다. TNF 차단제의 경우에는 기존 약물에 반응하지 않는 난치성 강직성 척추염에 사용할 수 있는 약물입니다. 염증반응에 가장 중요한 역할을 하는 물질인 TNF를 차단하는 효과가 있으며, 류마티스관절염 등의 다른 관절염 치료에도 효과적으로 사용됩니다. 하지만 가격이 비싸기 때문에 중증 강직성 척추염 증상이 있는 분들에게만 의료보험 혜택을 받을 수 있습니다. 기존 약물에 반응하지 않는 일부 환자에게만 제공됩니다. TNF 차단제는 주사로 투여되며 피하나 혈관 내로 약물을 주사하기 때문에 전문의의 치료와 도움이 필요합니다. 또한 주사부위 부작용, 상기도감염, 잠복결핵 발생 등의 부작용이 있기 때문에 투여 전 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다. 둘째, 운동요법은 환자의 유연성을 유지하고 척추 변형을 예방하는 기본적인 방법입니다. 그래서 허리 관절의 유연성을 유지하기 위해 운동과 스트레칭을 꾸준히 해주고, 허리와 목을 강화하는 운동을 하면 자세를 유지하고 뻣뻣함을 감소시킬 수 있습니다. 또한 흉곽의 유연성을 유지하려면 유산소 운동이 필요하므로 꾸준하게 해야 합니다. 그중 규칙적인 수영을 권장하며, 신체 접촉이 수반되는 격렬한 운동은 피하는 것이 가장 좋습니다. 경직으로 인해 운동하기 힘들다면 따뜻한 물로 샤워를 하여 관절과 근육을 이완시킨 후 운동을 하는 것이 좋습니다. 증상이 악화되거나 척추경직이 심해지는 경우에는 특별한 물리치료가 필요합니다. 셋째, 수술은 강직성 척추염이 전신 염증성 질환이기 때문에 수술로 치료할 수 없습니다. 그러나 척추나 다른 관절의 변형이 심해 일상생활에 큰 불편을 끼치는 경우에는 수술을 고려할 수 있습니다. 하지만 척추수술은 위험성이 매우 높기 때문에 수술과 합병증에 대해 잘 아는 외과의사에게 먼저 평가를 받아야 합니다.